반민특위 체포 1호, 매판자본가 박흥식

화신백화점(1937)

역사는 종종 성공한 것으로 보이는 인물의 화려한 업적 뒤에 숨겨진 어두운 진실을 드러낸다. '화신백화점'의 창업주 박흥식(朴興植)은 바로 그 대표적인 사례다. 그는 '조선인 최초의 백화점 왕'이라는 수식어 이전에, 일제의 침략 전쟁에 적극적으로 부역하고 민족을 배반한 대가로 부와 명성을 쌓은 인물로 기억되어야 한다. 그의 사업적 성공은 결국 친일 행위를 위한 발판이자 결과물이었으며, 그 행적의 끝에는 '반민특위 1호 체포자'라는 불명예스러운 꼬리표가 남았다.

친일민족반역자 박흥식

 

성공의 기반, 일제와의 유착

박흥식은 1903년 평안남도에서 태어나 일찍부터 상업에 재능을 보였다. 1931년 화신상회를 인수해 근대식 백화점으로 키워낸 그의 수완은 흔히 '맨손 신화'로 포장되곤 한다. 당시 화신백화점이 일본계 백화점들 사이에서 조선인 자본의 상징처럼 여겨진 것은 사실이다. 그러나 그의 사업이 순탄하게 성장할 수 있었던 배경에는 식민지 권력, 즉 조선총독부와의 긴밀한 유착 관계가 자리 잡고 있었다. 그의 성공은 민족의 역량만으로 이뤄낸 성취라기보다, 일제라는 거대한 권력에 기생하여 얻어낸 결과물에 가까웠다.

 

노골적인 친일, 침략 전쟁의 선봉에 서다

그의 본색이 가장 추악하게 드러난 것은 1937년 중일전쟁 이후였다. 사업가로서 얻은 부와 명성을 철저히 일제의 침략 전쟁을 돕는 데 사용했기 때문이다. 그의 친일 행위는 단순 협력을 넘어, 민족 구성원을 사지로 내모는 선동과 직접적인 전쟁 지원으로 이어졌다.

 

1. 침략 전쟁을 위한 자금줄 역할

박흥식은 일제의 전쟁 자금 마련에 가장 앞장선 인물 중 하나였다. 그는 수차례에 걸쳐 거액의 국방헌금을 헌납하며 일제에 대한 충성을 과시했다. 여기서 그치지 않고 ‘애국기 헌납 운동’을 주도하며 ‘화신호(和信號)’라는 이름의 전투기를 상납했다. 이는 조선 민중의 피와 땀을 짜내어 만든 부를 적국의 무기로 바꾸어 바친 행위이자, 다른 조선인들의 동참을 유도하는 악랄한 선전 행위였다.

 

2. 친일 단체의 핵심이자 전쟁 선동가

그는 일제가 만든 각종 친일 어용 단체의 핵심 간부로 활동했다. 임전보국단, 국민총력조선연맹 등 일제의 전쟁 동원과 황민화 정책을 총괄하는 조직의 중심에서 이사와 평의원 등의 직책을 맡았다. 이를 통해 조선 청년들을 징병과 징용으로 내모는 데 누구보다 앞장섰다. 또한 전국을 돌며 벌인 강연과 언론 기고를 통해 "성전(聖戰)에 협력하는 것이 조선 민중의 사명"이라는 망언을 퍼뜨리며 일본의 침략 전쟁을 미화하고, 동포의 희생을 강요했다.

 

3. 민족 배반의 정점, 전투기 공장 설립

박흥식 친일 행위의 가장 결정적인 증거는 1944년 설립한 조선비행기공업주식회사이다. 패색이 짙던 일제의 다급한 요구에 부응하여, 그는 조선의 자본과 노동력으로 직접 침략자를 위한 전투기를 생산하는 군수공장을 세웠다. 이는 일제의 전쟁 수행에 직접적으로 뛰어든 것으로, 어떠한 변명으로도 희석될 수 없는 명백한 반민족적 범죄 행위였다. 그의 모든 친일 행적 중에서도 가장 질이 나쁜 이 행위는 그가 민족의 생존보다 개인의 영달과 일제의 이익을 우선했음을 명확히 보여준다.

 

4. 박흥식의 가족과 후손들

박흥식은 두 번의 결혼을 통해 슬하에 2남 5녀를 두었다. 그의 자녀들은 그가 남긴 막대한 재산을 상속받았으며, 일부는 그가 설립한 학교법인 광신학원과 흥한재단을 물려받아 운영에 관여하기도 했다. 장남 박병석 씨는 흥한재단과 광신학원의 이사장을 역임했으며, 다른 자녀들 역시 사회 각계에서 활동한 것으로 알려져 있다. 이처럼 박흥식 개인은 사망했지만, 그가 축적한 부와 사회적 영향력은 후손들에게 이어졌다는 점에서 친일 잔재 청산 문제의 복잡성을 보여주는 사례로 남아있다.

 

실패한 단죄, 청산되지 않은 역사

1945년 해방은 그에게 역사의 심판을 예고하는 듯했다. 민족의 염원 속에 출범한 '반민족행위특별조사위원회(반민특위)'는 그의 죄상을 물어 1949년 '1호 체포자'로 검거했다. 이는 그의 친일 행위가 가지는 상징성과 심각성을 국가적으로 인정한 결과였다.

하지만 반민특위는 친일 세력을 비호한 이승만 정부의 노골적인 방해로 와해되었고, 박흥식 역시 제대로 된 처벌을 받지 않고 풀려났다. 청산되지 않은 과거는 그에게 부와 사업을 유지할 기회를 주었지만, 역사에 기록된 그의 죄과는 지워지지 않았다. 그는 1994년 사망할 때까지 천수를 누렸으나, '친일파'라는 주홍글씨는 그의 이름에 영원히 새겨졌다.

 

박흥식의 삶에서 사업가적 수완을 굳이 찾아낼 수는 있다. 그러나 그 재능이 민족을 배반하고 적에게 협력하는 방향으로 사용되었다는 점에서 그의 모든 공은 과오에 묻힌다. 그의 부와 성공은 결국 동포의 고통을 자양분 삼아 이룬 것이나 다름없다.

따라서 박흥식에 대한 역사적 평가는 '성공한 기업가'와 '친일파'라는 두 가지 측면을 저울질하는 것이 무의미하다. 그는 자신의 안위를 위해 적극적으로 민족을 배반의 길로 이끈, 변명의 여지가 없는 반민족행위자일 뿐이다. 그의 사례는 일제 잔재 청산이 왜 중요한지, 그리고 부와 명예가 올바른 역사 인식 위에서 쌓이지 않을 때 얼마나 허망한 것인지를 똑똑히 보여주는 산증거로 남아있다.

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용어 설명

• 조선총독부(朝鮮總督府): 일제강점기 일본이 조선을 식민 통치하기 위해 설치한 최고 행정 기관.
• 임전보국단(臨戰報國團): '전쟁에 임하여 나라(일본)에 보답한다'는 뜻으로, 1941년 태평양전쟁 시기에 조직된 대표적인 전시 친일 단체.
• 국민총력조선연맹(國民總力朝鮮聯盟): 일제강점기 말 모든 조선인의 생활을 통제하고 인력과 물자를 수탈하여 전쟁에 동원하기 위해 조직한 총동원 단체.
• 반민족행위특별조사위원회(반민특위): 1948년 제헌국회에서 일제강점기 친일파의 반민족행위를 조사하고 처벌하기 위해 설치했던 특별위원회.